L’Autriche fut exclue du Duché de Bavière sous le règne de Charlemagne, et tomba aux mains des Habsbourg au XIIIe siècle. De nombreuses provinces furent ralliées du XIVe au XVIIIe siècle, souvent par la guerre, dont la Bohème, la Hongrie, la Styrie et la Carniole. L’Etat ainsi formé était multiculturel et multilingue, regroupant des peuples slaves et germaniques. L’Autriche prit une grande part dans la Guerre de Trente ans. C’est en 1741 qu’éclate la guerre de succession au trône d’Autriche. Les Autrichiens partageaient des frontières avec l’Empire espagnol, la France et la Suède. Elle était habituellement alliée à l’Angleterre, la Hollande et la Russie. Tous ces pays se disputaient le territoire autrichien, et surtout son importance. L’empereur Charles mourut sans héritier (selon la loi salique) et c’est donc sa fille Thérèse qui hérita du trône. L’Autriche perdit alors la majeure partie de la Sylésie ainsi que certaines de ses possessions en Italie.
