Durant les XVIIe et XVIIIe siècles, flibustiers et corsaires étaient les maîtres des mers. Les guerres sans fin et la menace continuelle des pirates contraignirent les navires marchands à s’équiper. D’un autre côté, tout marchand pouvait faire de la contrebande ou acquérir un sauf-conduit de corsaire. Certes, l’armement d’un navire marchand ne faisait pas le poids comparé aux navires militaires et leur vitesse était inférieure à cause d’un équipage réduit mais, dans certaines situations, ils pouvaient constituer un adversaire redoutable. Les navires marchands servaient à transporter les troupes, la nourriture et les munitions, tâche importante à cette époque de guerres coloniales.
